La Galerie Vittorio Emanuele II, connue aussi sous le nom de « salon de Milan », est une galerie marchande couverte qui relie la très centrale Piazza Duomo à la Piazza della Scala. La Galerie a été conçue au milieu du XIXe siècle par Giuseppe Mengoni dans le but de faire du centre de Milan une rivale des grandes villes européennes, qui se distinguaient par leurs passages, ces galeries aux structures en fer et verre à vocation commerciale. Grâce à la vision de Giuseppe Mengoni, la Galerie est considérée comme l’un des plus remarquables exemples d’architecture de fer non seulement en Italie mais aussi en Europe, et elle est devenue une étape incontournable pour tous les touristes qui arrivent dans la capitale lombarde.
Depuis son inauguration, la Galerie accueille des cafés historiques et des boutiques prestigieuses qui attiraient la bourgeoisie milanaise. Au fil du temps, elle est devenue aussi le lieu où bouillonnait la vie politique de la ville et où se déroulaient les premières manifestations politiques. La Galerie reste aujourd’hui le siège de nombreuses boutiques de grandes marques, bars et restaurants, et elle est souvent un point de rendez-vous pour les Milanais.
La Galerie Vittorio Emanuele II se présente sous la forme d’une croix avec deux bras qui se croisent. Le bras principal, long de 196 mètres, relie la Piazza della Scala à la Piazza Duomo, tandis que le bras secondaire, long de 105 mètres, unit la via Foscolo à la via Pellico. À l’intersection des deux bras se trouve une coupole en verre, connue sous le nom d’« octogone ». Sous la coupole, dans quatre des parois, figurent quatre lunettes peintes représentant les quatre continents : l’Asie, l’Amérique, l’Afrique et l’Europe.
Le taureau de la Galerie
Dans le sol sous la coupole se trouve une mosaïque qui représente les armoiries de la Maison de Savoie et un taureau. Selon la tradition, c’est un signe de bonne fortune de tourner trois fois sur soi-même, en plaçant le talon du pied droit sur les parties génitales du taureau.
Actuellement, la Galerie accueille restaurants et boutiques qui, selon le règlement municipal, doivent arborer des enseignes dorées sur fond noir. Outre des cafés historiques, la Galerie Vittorio Emanuele II propose des restaurants gastronomiques, des boutiques des plus grandes maisons de mode comme Prada, Gucci ou Louis Vuitton, ainsi que la Librairie d’art Bocca, considérée comme une librairie historique de la ville.
Enfin, peu nombreux sont ceux qui savent qu’il est possible de faire une promenade sur les toits de la Galerie Vittorio Emanuele II. Elle s’appelle Highline Galleria et c’est un parcours constitué de nombreuses passerelles construites lors de l’Expo 2015 et toujours en activité aujourd’hui. C’est sans doute une façon vraiment originale d’admirer la Galerie et la ville de Milan depuis les hauteurs.
Au milieu du XIXe siècle, la Commune de Milan lança un concours pour la réalisation d’une galerie couverte qui relierait la zone du Dôme à celle du Théâtre à la Scala. Le concours désigna finalement vainqueur Giuseppe Mengoni, à condition que son projet soit partiellement révisé. Mengoni avait en effet proposé la réalisation d’une seule galerie couverte, mais son idée a été modifiée et une structure en forme de croix a finalement été réalisée.
Le 7 mars 1865 eut lieu la cérémonie de la pose de la première pierre en présence du roi Vittorio Emanuele II, du premier ministre italien Alfonso La Marmora et de nombreuses autres autorités. La réalisation de la Galerie s’effectua en un temps record et, en moins de trois ans, elle fut inaugurée en présence du souverain. Malheureusement, Giuseppe Mengoni ne fut pas présent à l’inauguration officielle de la Galerie car il est tombé d’un échafaudage lors d’une inspection, bien que certaines rumeurs affirment qu’il se serait suicidé.
Peu de temps après son ouverture, la Galerie devint le cœur de la vie bourgeoise des Milanais qui se réunissaient dans les cafés présents et faisaient leurs courses dans les élégantes boutiques. De là est né le nom de « salon de Milan ». Parmi les établissements historiques de la Galerie toujours présents aujourd’hui comme au XIXe siècle, on trouve le Caffè Campari, le Caffè Savini (autrefois Caffè Gnocchi) et le Caffè Biffi. Au fil des années, la Galerie Vittorio Emanuele II a servi d’inspiration pour la création d’autres galeries marchandes couvertes, comme la galerie Umberto I de Naples.
Malheureusement, lors de la Seconde Guerre mondiale, la Galerie a été gravement endommagée par les bombardements aériens et de nombreuses décorations ont été perdues. L’ensemble a été restauré entre 2014 et 2015 pour redonner à la Galerie une partie de son éclat original.
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