S’étendant sur une superficie de plus de 35 000 mètres carrés, le Palazzo Ducale de Mantoue est un imposant complexe édifié à partir du XIVe siècle sur l’ordre des Seigneurs de Mantoue. Il renferme en son sein des appartements, des cours, des jardins, des églises et des portiques. À partir de 1308, le Palazzo Ducale a servi de cour officielle à différents membres de la famille Gonzague qui ont successivement revêtu les titres de marquis puis de ducs de la ville.
En réalité, la présence d’une résidence en ce lieu avait déjà été souhaitée par la famille Bonacolsi, qui détint la seigneurie de Mantoue jusqu’au début du XIVe siècle avant d’être évincée par les Gonzague. Ce seront justement ces derniers qui effectueront les principaux travaux d’agrandissement du complexe et qui inviteront à la cour d’importants artistes de l’époque pour embellir les salles du Palais.
Au fil du temps, presque chaque descendant de la famille Gonzague a réalisé des extensions ou des restructurations du site pour y accueillir sa propre famille, ses collections d’art et sa suite. Malgré des remaniements jusqu’au XVIIIe siècle, le Palazzo Ducale a réussi à préserver plusieurs espaces de l’époque des Gonzague ainsi que de nombreuses œuvres d’art de cette période. D’autres créations artistiques, en revanche, ont disparu ou ont été vendues, car à la chute de la famille, celle-ci a dû se dessaisir de ses objets les plus précieux.
Le site se présente aujourd’hui comme un complexe véritablement majestueux composé de la Cour Vieille et de la Cour Nouvelle qui abritent plus de 500 salles, 7 jardins et 8 cours. Désormais, le Palazzo Ducale est une étape incontournable non seulement pour tous les touristes qui se rendent à Mantoue, mais aussi pour ceux qui souhaitent approfondir leur connaissance d’une partie importante de l’histoire italienne.
Le noyau le plus ancien est formé par la Cour Vieille où se trouvent le Palazzo del Capitano, la Magna Domus et d’autres constructions plus petites. À la fin du XIVe siècle, cependant, François Ier Gonzague ordonne d’importants travaux d’agrandissement qui aboutissent à la réalisation de la Domus Nuova pour accueillir l’Appartement Ducal et d’autres bâtiments mineurs ; par la suite, on ajoutera à cette zone le Château de San Giorgio, où Andrea Mantegna a réalisé la célèbre Chambre des Époux, la Cour Nouvelle (face au lac) et la Basilique Palatiale de Sainte-Barbe.
Dans les années qui ont suivi la chute des Gonzague, le complexe a pris le rôle de Palais Royal pendant la domination autrichienne, même si au fil du temps il a assumé une fonction de plus en plus militaire et, finalement, celle de prison. Ce n’est qu’avec l’annexion au Royaume d’Italie que le Palazzo Ducale a été proclamé Patrimoine National et converti en musée.
Le bâtiment le plus ancien du Palazzo Ducale est le Palazzo del Capitano, construit vers la fin du XIIIe siècle par Guido Bonacolsi dans la zone de la Cour Vieille. Considéré comme le noyau le plus ancien qui nous soit parvenu, l’édifice a été modifié au XIVe siècle par l’ajout d’un étage et l’union avec la Magna Domus. Au deuxième étage avait été créé un espace connu sous le nom de Salon de la Diète, du fait qu’on y avait décidé d’accueillir la Diète de Mantoue de 1459.
Le Palais a servi de résidence aux Gonzague jusqu’au milieu du XVe siècle, quand le marquis Ludovic III Gonzague décida de se transférer au château de San Giorgio, laissant le palazzo del Capitano comme habitation de la suite. Au Palazzo del Capitano, on peut encore admirer des espaces décorés d’œuvres et de fresques de grande valeur réalisées entre le XIIIe et le XIVe siècles.
Autour de 1520, après la mort de François II Gonzague, son épouse Isabelle d’Este décide de transférer son appartement du Château de San Giorgio à la Cour Vieille, qui connaît alors une période de redécouverte et de nouveau splendeur. Son appartement était composé de plusieurs espaces, mais deux sont certainement les plus remarquables : le Cabinet d’étude et la Grotte, élégamment décorés et meublés avec des peintures commandées à de grands artistes comme Mantegna, Lorenzo Costa l’Ancien, le Pérugin et le Corrège. D’autres zones importantes de l’Appartement d’Isabelle sont la « Camera Granda » ou « Scalcheria » avec des fresques de Lorenzo Leonbruno, la zone « Santa Croce » réservée aux espaces de réception et le Jardin Secret (hortus conclusus), réalisé en 1522.
L’Appartement des Tapisseries est composé de quatre salles qui abritent neuf tapisseries acquises dans les Flandres au milieu du XVIe siècle par le cardinal Hercule Gonzague. Tissées à la main sur des cartons avec des dessins préparatoires de Raphaël Sanzio, les tapisseries ornaient l’espace alors connu sous le nom d’« Appartement Vert ». À la mort du cardinal, son neveu Guillaume décida d’accrocher les tapisseries dans la Basilique Palatiale de Sainte-Barbe, où elles restèrent deux siècles. Avec l’arrivée des Autrichiens, les tapisseries ont été largement déplacées vers d’autres résidences, perdues ou données en cadeau ; ce n’est qu’au XXe siècle qu’elles ont été en partie récupérées et placées dans cet espace.
La Domus Nova a été construite vers la fin du XVe siècle par Luca Fancelli, mais elle a subi plusieurs interventions de restauration au fil des années qui ont modifié le bâtiment originel. De cette aile mérite une visite en particulier l’Appartement Ducal édifié par le duc Guillaume Gonzague autour de 1580, qui présente des plafonds bien décorés et des salles finement aménagées. À l’intérieur se trouvent plusieurs salles contenant des peintures provenant d’églises et de monastères supprimés, parmi lesquelles la plus célèbre est « La Trinité adorée par la famille Gonzague », œuvre de Pierre Paul Rubens.
La Cour Nouvelle a été commandée par Frédéric II Gonzague qui, en 1536, a confié les travaux à l’architecte Jules Romain, puis au Bertani. L’un des espaces principaux est l’Appartement de la Rustica qui comprend sept salles toutes élégamment décorées et avait été pensé comme demeure pour les illustres visiteurs de la cour de Mantoue. Mérite aussi d’être mentionnée la Sala di Manto, avec des fresques qui racontent l’histoire de la fondation de la ville par l’arrivée de Manto, fille du devin Tirésias et magicienne légendaire. Un autre espace important est l’Appartement des Métamorphoses qui abritait autrefois la riche bibliothèque de la famille Gonzague et dont le plafond vante des décorationsInspirées par les Métamorphoses d’Ovide.
Le duc Guillaume Gonzague, en 1562, a confié à l’architecte Jean-Baptiste Bertani la construction d’une basilique où pouvoir célébrer les cérémonies liturgiques de cour. C’est ainsi qu’est née la Basilique Palatiale de Sainte-Barbe, qui a été reconstruite à plusieurs reprises avec une structure architecturale des plus particulières et dont l’intérieur a été enrichi de toiles réalisées par d’importants artistes locaux. Le joyau de l’édifice, cependant, est le précieux orgue Antegnati, construit en 1565 par l’expert facteur d’orgues Graziadio Antegnati. La Basilique est considérée comme un panthéon de la famille Gonzague, puisque Guillaume Gonzague et d’autres membres de la famille y ont été inhumés.
Le Château de San Giorgio a été commandé vers la fin du XIVe siècle par François Ier Gonzague, qui a confié le projet à l’architecte Bartolino de Novare. La forteresse se présente comme un édifice à plan carré avec quatre tours d’angle et est entourée d’un fossé avec trois ponts-levis. Construits initialement à des fins défensives, le manoir devint par la suite le siège officiel de la cour et atteignit son apogée avec Isabelle d’Este, épouse de François II Gonzague. Isabelle a, en effet, invité à la cour de nombreux artistes de l’époque tels qu’Andrea Mantegna, le Pérugin, Léonard de Vinci, Ludovico Ariosto et Baldassarre Castiglione, faisant de Mantoue un important centre artistique et littéraire.
C’est précisément ici que se trouve l’une des plus célèbres œuvres réalisées par Andrea Mantegna, connue sous le nom de Chambre Picta ou Chambre des Époux, qui se trouve au premier étage de la tour nord-est du château. La salle a été entièrement ornée de fresques avec des scènes considérées comme une célébration de la famille de Ludovic II Gonzague et réalisées à l’occasion de l’élection au cardinalat de son fils François. Malgré l’appellation « Chambre des Époux », la salle a été principalement utilisée pour conserver des documents ou comme cabinet d’apparat. Au XIXe siècle, malheureusement, le Château a perdu son rôle de cour et, à partir de 1815 avec l’occupation autrichienne de la ville, la forteresse a été convertie en prison de haute sécurité où ont été enfermés de nombreux opposants.
Le Palazzo Ducale de Mantoue se trouve dans le centre historique de la ville et est facilement accessible à pied en suivant les indications pour la Piazza Sordello, où se trouve l’entrée du site. Mantoue est facilement accessible en voiture mais aussi en train depuis Vérone (45 minutes), Modène (55 minutes) et Milan (2 heures 15 minutes). La gare ferroviaire est située non loin du centre historique et y est reliée par plusieurs lignes de bus.
Le Palais Ducal de Mantoue se situe au cœur du centre historique de la ville, à proximité d'autres sites d'intérêt majeur tels que la Cathédrale de Mantoue, le Palais de la Raison et le Palais des Podestats.
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