La Certosa di Pavia es un gran complejo diseñado alrededor del siglo XIV por Bernardo da Venezia por orden de Gian Galeazzo Visconti, señor de Milán, que incluye en su interior un santuario, un monasterio y el Museo de la Certosa. El sitio fue edificado en el municipio de Certosa Pavia, que se encuentra a lo largo del Naviglio Pavese, para cumplir el voto que Caterina Visconti, esposa de Galeazzo, había hecho a la Virgen el 8 de enero de 1390.
La duquesa, de hecho, había perdido un primer hijo durante el parto y había prometido a la Virgen dedicarle un santuario si lograba dar a luz otros hijos. Además de ser un voto, la Certosa di Pavia debía servir también como celebración de la familia Visconti y como mausoleo funerario de la noble dinastía.
La construcción del complejo continuó durante más de cincuenta años y al admirarla es posible notar cómo el edificio es una fusión de estilos resultado del trabajo de diversos artistas de la época como Bernardo da Venezia, Giovanni Solari e hijo Guiniforte, Giovanni Antonio Amadeo, Cristoforo Lombardo y otros.
La construcción de la Certosa comenzó en 1396 bajo el proyecto de Bernardo da Venezia y Cristoforo da Conigo, quienes supervisaron los trabajos hasta la muerte del duque Gian Galeazzo en 1402. Con la muerte del duque los trabajos se detienen y luego se reanudan primero con Filippo Maria Visconti y después con los Sforza, y es por esto que el complejo presenta estilos arquitectónicos muy diferentes.
Exteriormente la fachada de la iglesia fue realizada en mármol de Carrara y se presenta rica en decoraciones según el estilo renacentista lombardo. Algunos ornamentos menores, sin embargo, fueron ejecutados en mármol de Candoglia y en pórfido rojo egipcio, muy probablemente extraído de otras construcciones antiguas. Internamente la iglesia tiene planta de cruz latina dividida en tres naves con ábside, crucero, 14 capillas laterales y un presbiterio donde se ubica el altar mayor que no es utilizado para celebraciones religiosas ordinarias.
Entre las obras más importantes custodiadas aquí se encuentra el monumental tríptico de Baldassarre degli Embriachi realizado en marfil y encargado por Gian Galeazzo Visconti; en otro tiempo este se encontraba sobre el altar mayor mientras que ahora se encuentra conservado en la Sacristía Vieja y es considerada la obra de escultura más antigua del sitio. No hay que perderse tampoco la visita al majestuoso mausoleo de Gian Galeazzo Visconti, proyectado por Gian Cristoforo Romano, donde se encuentran esculpidos eapartamentodios de la vida del duque mientras que su sepulcro está protegido por las estatuas de la Fama y la Victoria.
Las 14 capillas laterales de la iglesia albergan frescos y obras de arte realizadas por importantes autores de la época como Federico Bianchi, Pietro Perugino y Giovan Battista Carlone. El crucero, en cambio, alberga las estatuas del Duque de Milán Ludovico el Moro y de su esposa Beatrice d’Este realizadas por el escultor Cristoforo Solari llamado il Gobbo, aunque hay que aclarar que Ludovico y Beatrice no fueron sepultados aquí.
A lo largo del tiempo el monasterio de la Certosa de Pavia ha sufrido diversas gestiones y también fue devastado por las tropas napoleónicas que robaron además varias valiosas obras custodiadas en su interior. A lo largo de los siglos, sin embargo, la gestión se alternó principalmente entre la orden de los cartujos y la de los carmelitas, mientras que desde los años sesenta la administración está encomendada a los monjes cistercienses del Priorato de la Beata María Virgen de la Certosa Ticinese.
Desde la iglesia se puede acceder fácilmente al claustro pequeño que hace siglos era el lugar donde los monjes desarrollaban gran parte de la vida comunitaria y donde aún se encuentra la pila bautismal realizada en el siglo XV. Desde aquí era rápido y cómodo para los monjes acceder a otras zonas del monasterio como el refectorio, la biblioteca, la enfermería y la sala capitular. El claustro grande, en cambio, está dividido en 123 arcadas y alberga las celdas de los monjes desarrolladas en dos plantas, la hospedería para los huéspedes y otras áreas de servicio.
Decoraban el monasterio en otro tiempo obras pictóricas realizadas por Vincenzo Foppa que, sin embargo, se han perdido, mientras que han llegado hasta nosotros las columnas de las arcadas decoradas con medallones y estatuas de santos, profetas y ángeles realizadas en mármol blanco y mármol rosa de Verona.
El complejo de la Certosa contaba en otro tiempo también con la presencia de una residencia veraniega de los Visconti (que luego pasó a los Sforza) que era conocida como Palacio Ducal. Con el paso de los años el edificio fue utilizado primero como hospedería para acoger a los huéspedes del monasterio mientras que ahora ha sido transformado en museo.
En su interior hay obras que en otro tiempo decoraban el complejo entre las que se encuentra una colección de yesos que custodia más de 200 moldes y algunas importantes esculturas como la obra Cristo Compadecido de Antonio della Porta. Se pueden admirar aquí obras de famosos artistas del XV y XVI como el «Ecce homo» de Bramantino, «San Martín» y «San Ambrosio» de Bernardino Luini y un retablo de Bartolomeo Montagna. Una sala completa, en cambio, custodia numerosos retratos de Gian Galeazzo, de su esposa Caterina y de otros miembros de la familia Visconti.
La Certosa di Pavia es fácilmente accesible tanto en auto como con transporte público desde Milán y Pavía. Quien viaja en auto desde Milán debe recorrer primero la A7 y luego SPexSS35 (ex Strada Provinciale 35 dei Giovi) en dirección Certosa di Pavia y en el lugar encontrará varios estacionamientos y también áreas de descanso para autocaravanas.
La Certosa se encuentra también muy cerca de la estación ferroviaria local por lo que es posible usar las conexiones disponibles con ciudades como Milán o Pavía que son realizadas tanto por trenes regionales FS como por trenes de la compañía ferroviaria Trenord. Entre la estación y la Certosa existe una conexión ciclopeatonal que conecta los dos lugares en menos de 10 minutos. La Certosa di Pavia también se puede alcanzar gracias a las líneas de autobús desde Pavía (Vía Trieste, frente a la estación ferroviaria) y desde Milán (Viale Famagosta).
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