La Galería Víctor Manuel II, conocida también como el «salón de Milán», es una calle peatonal cubierta que conecta la céntrica Plaza del Duomo con la Plaza de la Scala. La Galería fue diseñada a mediados del siglo XIX por Giuseppe Mengoni con el objetivo de poner el centro de Milán al nivel de otras grandes ciudades europeas que contaban con passage, es decir, pasillos con cobertura de hierro y cristal de carácter comercial. Gracias a la creatividad de Giuseppe Mengoni, la Galería es considerada uno de los más célebres ejemplos de arquitectura de hierro no solo en Italia sino también en Europa y hoy en día es una parada obligatoria para todos los turistas que llegan a la capital lombarda.
Desde su inauguración, la Galería se convirtió en sede de históricos cafés e importantes boutiques que atraían a la burguesía milanesa. Con el tiempo se transformó también en el centro de la vida política ciudadana y lugar de las primeras manifestaciones políticas. La Galería sigue siendo hoy en día el lugar donde se encuentran tiendas de marcas importantes, bares y restaurantes, y es frecuentemente punto de encuentro para muchos milaneses.
La Galería Víctor Manuel II tiene forma de cruz con dos brazos cruzados. El brazo principal, de 196 metros de largo, conecta la Plaza de la Scala con la Plaza del Duomo, mientras que el brazo menor, de 105 metros de largo, une la vía Fóscolo con la vía Pélico. En la intersección de los brazos se ha instalado una cúpula de cristal, conocida como «el octágono». En las cuatro paredes bajo la cúpula se encuentran cuatro lunetos pintados con alegorías que representan los cuatro continentes: Asia, América, África y Europa.
El toro de la Galería
En el pavimento debajo de la cúpula se encuentra un mosaico que representa el escudo heráldico de los Saboya y un toro. Según la tradición, trae buena suerte girar tres veces sobre uno mismo con el talón del pie derecho posicionado en correspondencia con los genitales del toro.
Actualmente la Galería alberga restaurantes y tiendas que según la ordenanza municipal deben tener los rótulos de los negocios en color oro sobre fondo negro. Además de históricos cafés, la Galería Víctor Manuel II acoge restaurantes de alta gama, boutiques de las grandes firmas de moda como Prada, Gucci o Louis Vuitton, y la Librería de arte Bocca que es considerada una librería histórica de la ciudad.
Finalmente, no todos saben que es posible pasear por los tejados de la Galería Víctor Manuel II. Se llama Highline Galleria y es un recorrido compuesto por numerosas pasarelas construido con motivo de la Expo 2015 pero que permanece activo hasta hoy. Sin duda, esta es una forma muy original de admirar desde las alturas la Galería y la ciudad de Milán.
A mediados del siglo XIX el Ayuntamiento de Milán convocó un concurso para la realización de un pasaje cubierto que conectara la zona del Duomo con la del Teatro a la Scala. El concurso finalmente designó ganador a Giuseppe Mengoni, con la condición de que su proyecto fuera parcialmente revisado. De hecho, Mengoni había propuesto la realización de una única galería cubierta, pero su idea fue posteriormente modificada y se realizó una estructura en forma de cruz.
El 7 de marzo de 1865 tuvo lugar la ceremonia de la colocación de la primera piedra con la participación del rey Víctor Manuel II, el primer ministro italiano Alfonso La Marmora y muchas otras autoridades. La construcción de la Galería se llevó a cabo en tiempo récord y en menos de tres años fue inaugurada en presencia del soberano. Desafortunadamente, Giuseppe Mengoni no estuvo presente en la inauguración oficial de la Galería ya que durante una inspección cayó de un andamio, aunque algunas versiones afirman que Mengoni se suicidó.
Poco después de su apertura la Galería se convirtió en el corazón de la vida burguesa de los milaneses que se reunían en los cafés aquí ubicados y realizaban compras en las elegantes boutiques presentes. De esto derivó el nombre de «salón de Milán». Entre los locales históricos de la Galería que siguen presentes hoy como en el siglo XIX están el Café Campari, el Café Savini (en su época Café Gnocchi) y el Café Biffi. A lo largo de los años, la Galería Víctor Manuel II ha sido fuente de inspiración para la realización de otros pasillos cubiertos como la galería Umberto I de Nápoles.
Desafortunadamente, durante la Segunda Guerra Mundial la Galería fue gravemente afectada por los bombardeos aéreos y muchas de sus decoraciones se perdieron. El complejo fue restaurado entre 2014 y 2015 para devolver a la Galería parte de su esplendor original.
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