Extendido sobre una superficie de más de 35 mil metros cuadrados, el Palazzo Ducale di Mantova es un majestuoso complejo construido a partir del siglo XIV por voluntad de los Señores de Mantua que alberga en su interior apartamentos, cortes, jardines, iglesias y pórticos. Desde 1308, el Palazzo Ducale ha sido la corte oficial de diversos miembros de la familia Gonzaga que a lo largo de los años asumieron primero el título de marqueses y luego de duques de la ciudad.
En realidad, la presencia de una residencia en este territorio ya había sido promovida por la familia Bonacolsi, que mantuvo hasta principios del siglo XIV la señoría de Mantua antes de ser desplazada por los Gonzaga. Serán precisamente estos últimos quienes realizarán los principales trabajos de ampliación del complejo y convocarán a la corte a importantes artistas de la época para embellecer las habitaciones del Palazzo.
A lo largo del tiempo, casi cada descendiente de la familia Gonzaga realizó extensiones o reestructuraciones del sitio para alojar a su propia familia, sus obras de arte y su corte. A pesar de haber sido objeto de reformas hasta el siglo XVIII, el Palazzo Ducale ha logrado preservar varios ambientes del período de los Gonzaga y numerosas obras artísticas de la época. Otras creaciones artísticas, en cambio, se perdieron o fueron vendidas porque cuando la familia cayó en desgracia tuvo que vender los objetos de mayor valor.
El sitio se presenta actualmente como un complejo verdaderamente majestuoso compuesto por la Corte Vecchia y la Corte Nueva que albergan más de 500 habitaciones, 7 jardines y 8 patios. Ahora el Palazzo Ducale es una parada obligatoria no solo para todos los turistas que se dirigen a Mantua, sino también para quienes desean conocer mejor una parte importante de la historia italiana.
El núcleo más antiguo está formado por la Corte Vecchia, donde se encuentran el Palazzo del Capitano, la Magna Domus y otras construcciones más pequeñas. Hacia finales del siglo XIV, Francesco I Gonzaga ordena importantes trabajos de ampliación que ven la construcción de la Domus Nova para albergar el Apartamento Ducal y otros edificios menores; posteriormente se añadieron el Castello di San Giorgio, donde Andrea Mantegna realizó la famosa Camera degli Sposi, la Corte Nueva (frente al lago) y la Basilica palatina di Santa Barbara.
En los años posteriores a la caída de los Gonzaga, el complejo asumió, durante la dominación austriaca, el papel de Palazzo Reale, aunque con el tiempo adquirió una función cada vez más militar y, finalmente, también de prisión. Solo con la anexión al Reino de Italia, el Palazzo Ducale fue declarado Patrimonio Nacional y se convirtió en museo.
El edificio más antiguo del Palazzo Ducale es considerado el Palazzo del Capitano, construido hacia finales del siglo XIII por Guido Bonacolsi en el área de la Corte Vecchia. Considerado el núcleo más antiguo que ha llegado hasta nosotros, el edificio fue modificado en el siglo XIV con la adición de un apartamento y la unión a la Magna Domus. En el segundo apartamento se realizó un ambiente conocido como Salón de la Dieta, ya que aquí se decidió albergar la Dieta di Mantova de 1459.
El Palazzo fue utilizado como residencia por los Gonzaga hasta mediados del siglo XV, cuando el marqués Ludovico III Gonzaga decidió trasladarse al Castello di San Giorgio, dejando el Palazzo del Capitano como vivienda de la corte. En el Palazzo del Capitano aún se pueden admirar ambientes decorados con obras y frescos de gran valor realizados entre los siglos XIII y XIV.
Alrededor de 1520, tras la muerte de Francesco II Gonzaga, su esposa Isabella d’Este decide trasladar su apartamento del Castello di San Giorgio a la Corte Vecchia, que experimenta así un período de redescubrimiento y nuevo esplendor. Su apartamento estaba compuesto por varios ambientes, pero dos son sin duda los más sorprendentes: el Estudio y la Grotta, que han sido elegantemente decorados y amueblados con pinturas encargadas a famosos artistas como Mantegna, Lorenzo Costa il Vecchio, el Perugino y Correggio. Otras áreas importantes del Apartamento de Isabella son la «Camera Granda» o «Scalcheria», frescos de Lorenzo Leonbruno, el área de «Santa Croce» dedicada a los ambientes de representación y el Giardino Segreto (hortus conclusus), realizado en 1522.
El Apartamento de los Tapices está compuesto por cuatro salas que albergan nueve tapices adquiridos en Flandes a mediados del siglo XVI por el cardenal Ercole Gonzaga. Tejidos a mano sobre cartones con diseños preparatorios de Raffaello Sanzio, los tapices debían decorar el ambiente entonces conocido como «Apartamento Verde». Con la muerte del cardenal, su sobrino Guglielmo decidió colgar los tapices en la Basilica palatina di Santa Barbara, donde permanecieron durante dos siglos. Con la llegada de los austriacos, los tapices fueron en su mayoría trasladados a otras residencias, perdidos o donados; solo en el siglo XX fueron parcialmente recuperados y colocados en esta área.
La Domus Nova fue construida hacia finales del siglo XV por Luca Fancelli, pero luego sufrió diversas intervenciones de restauración que modificaron el edificio original. De esta ala merece una visita especialmente el Apartamento Ducal, mandado construir por el duque Guglielmo Gonzaga alrededor de 1580, que presenta techos bien decorados y salas finamente amuebladas. En su interior hay varias salas que conservan pinturas procedentes de iglesias y monasterios suprimidos, entre las cuales la más famosa es «La Trinidad adorada por la familia Gonzaga», obra de Pietro Paolo Rubens.
La Corte Nueva fue promovida por Federico II Gonzaga, quien encargó en 1536 al arquitecto Giulio Romano, al que posteriormente sucedió Bertani. Uno de los ambientes principales es el Apartamento de la Rústica, que presenta siete habitaciones todas elegantemente decoradas y fue pensado como residencia para los ilustres huéspedes de la corte mantuana. También merece mencionarse la Sala de Manto, con frescos que cuentan la historia de la fundación de la ciudad con la llegada de Manto, hija del adivino Tiresias y maga legendaria. Otro ambiente importante es el Apartamento de las Metamorfosis, que en otros tiempos albergaba la rica biblioteca de la familia Gonzaga y cuyo techo luce decoraciones inspiradas en las Metamorfosis de Ovidio.
El Duque Guglielmo Gonzaga en 1562 encargó al arquitecto Giovan Battista Bertani la construcción de una Basílica donde poder celebrar las ceremonias litúrgicas de la corte. De esto nació la Basilica Palatina di Santa Barbara, que fue reconstruida en varias ocasiones con una estructura arquitectónica verdaderamente particular e interiores enriquecidos con lienzos realizados por importantes artistas locales. Sin embargo, la joya de este edificio es el precioso órgano Antegnati, construido en 1565 por el experto organero Graziadio Antegnati. La Basílica es considerada un panteón de la familia Gonzaga, tanto que aquí fueron sepultados Guglielmo Gonzaga y otros familiares.
El Castello di San Giorgio fue promovido hacia finales del siglo XIV por Francesco I Gonzaga, quien encargó el proyecto al arquitecto Bartolino da Novara. La fortaleza se presenta como un edificio de planta cuadrada con cuatro torres angulares y está rodeada por un foso con tres puentes levadizos. Construido inicialmente con fines defensivos, el castillo se convirtió posteriormente en sede oficial de la corte y alcanzó su máximo esplendor con Isabella d’Este, esposa de Francesco II Gonzaga. Isabella convocó a la corte a numerosos artistas de la época como Andrea Mantegna, el Perugino, Leonardo da Vinci, Ludovico Ariosto y Baldassarre Castiglione, convirtiendo a Mantua en un importante centro artístico y literario.
Es precisamente aquí donde se encuentra una de las obras más famosas realizadas por Andrea Mantegna, conocida como Camera Picta o Camera degli Sposi, que se ubica en el apartamento noble de la torre noreste del castillo. La sala fue completamente decorada con frescos considerados una celebración de la familia de Ludovico II Gonzaga y realizados con ocasión de la elevación a cardenal de su hijo Francesco. A pesar de la denominación «Camera degli Sposi«, la sala fue utilizada principalmente para custodiar documentos o como estudio de representación. En el siglo XIX, desafortunadamente, el Castello perdió su función de corte y a partir de 1815, con la ocupación austriaca de la ciudad, la fortaleza fue convertida en prisión de máxima seguridad en la que fueron encerrados numerosos opositores.
El Palazzo Ducale de Mantua se encuentra en el centro histórico de la ciudad y es fácilmente accesible a pie siguiendo las indicaciones hacia la piazza Sordello, donde se encuentra la entrada al sitio. Mantua se llega fácilmente en auto, pero también en tren desde Verona (45 minutos), desde Módena (55 minutos) y desde Milán (2 horas y 15 minutos). La estación ferroviaria se encuentra no lejos del centro histórico y está conectada a él mediante varias líneas de autobús.
El Palazzo Ducale de Mantua se encuentra en el centro histórico de la ciudad, cerca de otros sitios de gran interés como la Catedral de Mantua, el Palazzo della Ragione y el Palazzo dei Podestà.
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